现代机床的“祖宗”是纺织机。1789年，21岁英国工人斯莱特假扮成农民，改名换姓，逃过英国当局的出境监察来到美国。他凭着惊人的记忆和机械技能，出了英国的阿克莱特纺织机，这是当时上先进的工作母机，曾被英国人视为秘不外传的富国之宝。

    因为给新大陆带来了工具机，斯莱特被称为美国“制造业之父”。在很长时间里，美国这个后来的技术输出大国，正是靠别国技术、“偷窃”别国发明专利起步。直到南北战争前，美国机械设备的80％依靠欧洲进口。
   
    新中国成立初期，我国仅能生产不到1600台机床，且基本是皮带传动。在苏联提供的图纸和设计人员帮助下，快速建立起18家机床骨干企业（后称“十八罗汉”）和7个综合机床研究所，这成为奠定中国工业化的骨干力量。1957年，我国已有机床品种200余个，年产量近3万台。此后，在“机床战役”、“二汽装备战役”中，中国机床工业获得了持续发展。

    机床行业一度出现过盲目追求数量、忽视质量的“非理性时期”。1958年的机床产量是1957年的两倍，1960年是1957年的5倍。另外,重生产轻科研，重主机轻配件，重基型轻变型，长期以来都是机床行业难以克服的病灶。

    1979年之后，“引进—消化—吸收”成为机床行业核心战略。资料显示，从1980年到1995年，我国共引进机床技术近150项；累计开发数控机床品种近1000种。

    不过，20世纪90年代中国机床在低谷徘徊“悲惨岁月”。在普通机床和数控机床之间的“技术断代”，中国机床企业经历了“凤凰涅”的洗礼。重庆机电副总裁廖绍华回忆，那时候，用中国机床装备自己国家的梦想，“眼看就要破灭了”，国外机床占据了市场70％份额，国产机床的数控化率只有5％。

    新世纪，中国经济步入“重化工”阶段，高速发展的市场给这些流落到“只能四处化缘求生”的“罗汉们”以翻身再造的机会。2000年中国数控机床年产量仅1．4万台，且多为低端产品；2008年已经占领中端市场，数控机床年产量为12.2万台，并为我国航天、造船、汽车、军工能关键领域部门提供大批“工作母机”。

    经过兼并重组，以沈阳机床、大连机床、北一机床等18家规模性企业构成了“新十八罗汉”，他们是中国机床业的领军人物。在其身后，还有“各路神仙”，机床行业队伍庞大、良莠不齐，各类零配件、整机厂大大小小有5000多家。“罗汉们”的大而不强，表现在“神仙”们身上则是小而不专。一方面，机床行业需要出现级的大型国际集团和大品牌；另一方面，中国工业巨轮更缺少精、特、专的“小巨人”企业。

    从整个装备产业看，据统计，按前10家企业占行业总量看，美国是58.4％，日本是53.4％，中国只有7．5％。显然，中国没有真正的龙头企业，产业集中度太低。而同时，那些“小虾米企业”生产的零配件则质次量低，技术水平差距更大。

    历史上，美国以不到60年的时间过英国而位居机床霸主，德国同样用了60年赶了美国。日本则以不到60年时间跻身三强。2010年中国机床行业大国起步，仍需为强国奋斗。

    张相木称，“十二五”规划很明确，必须提高自主创新能力，突破和掌握一批重点领域核心技术，形成一批自主技术和标准，重大技术装备的自主化能力和水平大幅提升。在装备制造业，重大成套装备和高技术装备和高技术产业所需装备自主化率达到80％，基础配套能力，关键零部件、金属件自主化率也要达到80％。

    这对于中国机床行业的“罗汉”、“神仙”们，显然是一次决定性大考。